Descripción
Árbol de hasta 35 m de alto. El tronco puede llegar a medir hasta 1 m de circunferencia. La corteza es grisácea. Las hojas son grandes y compuestas de foliolos. Los foliolos son de 10-30 usualmente opuestos y acuminados. Tienen un olor desagradable al estrujarlos. Las diminutas flores son blancas, dispuestas en panículas. Los frutos son cápsulas que se abren en 5 partes. Las semillas son aladas.
Distribución
Desde México al norte de Sudamérica. En Guatemala hay bosques de cedro a 1000 msnm o menos, con algunas excepciones consistentes en ecotonos entre bosque montano y bosque de boca costa tropical.
Propagación
Las cápsulas son recolectadas y puestas al sol durante 36 horas, para que se abran. Luego se extraen las semillas de las cápsulas cribándolas a través de una red. La semilla no necesita pre tratamiento, pero se puede sumergir en agua durante 24 horas para conseguir una germinación más uniforme. Se debe sembrar en tablones de arena fina y desinfectada, a razón de aproximadamente 2000 semillas por m² y a una profundidad de 1 a 1.5 cm. La germinación es del 70% y se produce después de 6 a 10 días. Las plántulas deben estar en la sombra por 15 días y reducirles el riego de 3 a 4 semanas antes del trasplante. Es muy susceptible al ataque del barrenador Hypsipyla grandella, que ataca la yema principal y deforma el fuste del árbol. Durante la etapa de crecimiento hay que observar el tallo, porque puede ser atacado. En este caso, hay que aplicarle insecticida inmediatamente.
Usos
Es uno de los árboles maderables más importantes de Centroamérica. Su fina madera ha sido extraída y utilizada durante siglos. En la actualidad es cada vez más difícil encontrarla. Su corteza se usa contra enfermedades de la boca, como tónico, febrífugo, y para combatir la malaria. En El Salvador se recomienda contra diarrea, indigestión, vómitos y hemorragias. La secreción de las hojas se usa contra el dolor de dientes. Las semillas y cápsulas, como componente de un popurrí de exportación.
Familia Descrip. importancia
La familia Meliaceae comprende alrededor de 550 especies. En América tropical hay ocho géneros y alrededor de 130 especies. Los géneros Melia y Azadirachta, nativos de Asia, también se cultivan ampliamente en América, donde existen varios centros de diversificación, entre ellos los de la Amazonia (en Brasil, Perú y Ecuador), el sur de México y norte de Guatemala, y las Antillas. Sus ejemplares se distinguen por el fuerte olor de su corteza. Tienen hojas alternas, usualmente compuestas de foliolos, y cubiertas de puntos o líneas glandulares. Las flores, dispuestas en panículas axilares o terminales, tienen simetría radial y son funcionalmente unisexuales. Los pétalos, por lo regular de 3 a 7, pueden estar unidos. Tienen de 4 a 5 sépalos. En general, sus frutos son cápsulas o drupas. La importancia del género Cedrela en Guatemala se debe a que es una especie pionera que suele crecer en lugares con mucha luz. Sus flores son visitadas por abejas. Sus semillas son diseminadas por el viento. Los frutos de esta familia son muy variados y sus polinizadores, muy diversos. Los frutos de Cedrela (cedro) y Swietenia (caoba) son capsulares y sus semillas, aladas, diseminadas por el viento. La mayoría de las especies del género Trichilia (limoncillo) son cápsulas que se abren y exponen un arilo de color naranja.
Importancia Económica
Hay varios géneros de importancia económica en la industria maderera a nivel mundial. La madera de la caoba (Swietenia spp.) y el cedro (Cedrela spp.) es codiciada en el mundo por su resistencia a las plagas, su bello color y su dureza. Entre otros géneros de importancia maderera, se pueden citar Melia, Cabralea y Guarea. De las semillas de Carapa guianensis se extrae un aceite usado en la manufactura de jabón, con propiedades insecticidas. También de la especie conocida como neem (Azadirachta indica) se obtiene un insecticida poderoso.
